CAÑON DE COTAHUASI

En la parte norte del Departamento de Arequipa, en la Provincia de La Unión, se encuentra el Cañón de Cotahuasi, el más profundo del mundo, más profundo que el Gran Cañón ( EEUU ), y se extiende desde las estribaciones del Nevado Solimana hasta la confluencia de los ríos Cotahuasi y Ocoña. El Valle del Cotahuasi se encuentra a unas 12 horas en auto desde Arequipa (379 Km.). El camino se encuentra cargado de una gran variedad de paisajes que acrecientan su belleza gracias a la vigilante presencia de los Nevados Coropuna y Solimana.

La diversidad de los climas de esta región ha ayudado en la creación de adecuados hábitats para una variada flora y fauna. Especies como el Cóndor Andino (Vultur gryphus), Vicuñas (Vicugna vicugna) y Tarucas (Hippocamelus antisensis) han encontrado su hogar ideal en las profundidades del Cañón. Sin embargo, todas ellas son sólo una pequeñísima muestra de la gran diversidad natural del lugar; que sumada a los atractivos arqueológicos y culturales de la zona, colaboraron a que sea declarada como Zona de Reserva Turística Nacional en 1988.

Es en este Valle donde la experiencia de disfrutar las maravillas que posee Cotahuasi realmente comienza. Una vez en el pueblo deberá iniciar una caminata por deslumbrantes parajes, cruzando dos puentes colgantes que se elevan sobre el río Cotahuasi. Los cóndores sobrevuelan la zona con mirada vigilante, como celosos guardianes de estos milenarios tesoros naturales.

Se llega a Cotahuasi después de recorrer unos 400 kilómetros hacia el noreste de la ciudad de Arequipa, en bus, una población de la sierra arequipeña. Se pueden realizar deportes de aventura como el parapente y el canotaje, así como contemplar la belleza del lugar sobre todo visitar el cañón más profundo del mundo. Conformado por pueblos coloniales unidos por puentes colgantes que atraviesan el cañón. Tiene entre sus principales atractivos el nevado Solimana, la catarata de Sipia, los baños termales de Luicho, el bosque de piedras de Pampamarca y el bosque de Puyas de Raymondi en Puica.

La primera parada será una recompensa que alegrará el alma del viajero. El ligero rumor que se oyera metros atrás aumenta sus decibeles hasta convertirse en bramido y revelarse ante sus ojos como una bellísima catarata. La Catarata de Sipia es una impactante caída de agua de 150 metros de altura. Gracias a ella podrá apreciar la fuerza del Río y la profundidad del Cañón. Las gotas que saltan por doquier van formando arco iris que llenan el lugar de mágicos colores.

Aunque toda la zona presenta una gran variedad de lugares por conocer sin duda alguna muchas personas acuden hasta aquí buscando practicar deportes de aventura. La accidentada geografía convierte al Cañón del Cotahuasi en un destino obligado para los amantes del riesgo y las emociones fuertes. El lugar es ideal para la práctica de ciclismo de montaña, canotaje, escalada en roca, trekking, pesca, excursiones a caballo, etc.

Los alrededores ofrecen también un sin número de actividades para realizar y que serán un buen complemento en su excursión a la zona. Pampamarca, por ejemplo, es un distrito localizado a dos horas de viaje desde Cotahuasi. Cuenta con un impresionante sistema de andenería, ruinas preincaicas, chullpas y hermosas cataratas.

En el Distrito de Huaynacotas, a solo 17 Km. de Cotahuasi, se encuentra un fabuloso Bosque de Piedras formado por la erosión de las lluvias y los vientos. Las peculiares figuras se extienden en un área de 5 kilómetros cuadrados. En las cercanías del poblado de Lauripampa, distrito de Puyca (también en la Provincia de La Unión), existe un Bosque de Puyas (Puya Raymondi) con una importante cantidad de ejemplares. La Puya Raimondi, perteneciente a la familia de las bromeliáceas, es considerada como la planta con la inflorescencia más grande del planeta. Pueden llegar a medir hasta 10 metros y florecen cada 80 años. En la zona, además, se pueden recorrer tumbas, chullpas y un admirable sistema de andenerías, de origen Wari e Inca.

En el Distrito de Quechualla se encuentra un impresionante Bosque de Cactus Gigantes, unas raras especies cactáceas que llegan hasta los 13 metros de alto, las cuales han establecido una dependencia mutua con un tipo de murciélagos, propios del ecosistema de la región. El lugar también es famoso por sus viñedos y su producción frutícola. Al Bosque se llega luego de una caminata de cinco horas desde Cotahuasi, utilizando el camino a Sipia.

El río Cotahuasi que transcurre al fondo del cañón, es recorrido ya por los turistas peruanos y extranjeros en kayaks, donde se alternan los rápidos con las zonas tranquilas ideales para gente inexperta ( en la zonas que se encuentran entre el puente de Oro en Alca y el puente de Visbe antes de Cotahuasi). ya que río abajo se encuentran los rápidos para gente más experta.

La gente de los pueblos aledaños, es gente muy alegre y amable, atendiendo de forma muy agradable a los turistas, a lo largo de estos pueblos, podemos encontrar restos incaicos, como son algunas ruinas entre Velinga y Chaucalla, así como caminos incaicos que bien habrían podido servir para llevar pescado desde la costa hasta la Ciudad imperial del Cuzco, se observan también andenes y canales que denotan un desarrollo en lo que es agricultura, se puede ver también fardos, momias y mantos que se encuentran en forma intacta, habiendo sin embargo y en forma lamentable muchos de estos ya sido "huaqueadas".